Созерцая яркие и радостные весенние картины, Тэсса не могла поверить, что Вельтана стала подмостками для разыгранного Дэймором кровавого хаоса, поглотившего жизни ее друзей. Конечно, она сама не видела, что здесь творилась, а Альва почти не писала об этом, очевидно, стараясь уберечь подругу. Даже Торн, судя по всему, сообщал Валтору далеко не все о событиях, происходящих в столице. Однако и того, что они знали, было достаточно, чтоб представить, как сильно изменятся мирные картины этих улиц несколько месяцев спустя.

Она не допустит этого! Ведь ей удалось сделать почти невозможное: вырваться из заточения в Тиарисе, а позже добраться из Дайрии в Элар. Теперь осталось только убедить короля спасти свою драгоценную шкуру и тем самым предотвратить пробуждение Дэймора с помощью проклятого кольца Ильдов. Кроме того, теперь появился шанс отстранить от власти зарвавшихся королевских фаворитов. Правда, для этого придется их оклеветать, но она пойдет на это. К сожалению, Карст развеял явившиеся у нее поначалу надежды, что, избавившись от гадючьей троицы, король Элара может выиграть предстоящую войну. Несмотря на это, девушка пребывала в непоколебимой уверенности, что исчезновение Мертона, Падда и Сворна пойдет на пользу всем… кроме, разумеется, их самих.

Карета миновала Заречную часть, затем Светлую и наконец оказалась в Дворцовой. Тэсс увидела сначала стены и башни Нианона, а затем и родной Вэйлтайн.

У ворот дворца девушка наконец выглянула из кареты — хотя бы затем, чтоб их пропустили. Охраняющие ворота караульные весело приветствовали молодую хозяйку, радуясь ее возвращению. Значит, даже прислуге и ратникам Линсаров скормили версию о том, что Лотэсса уехала в Норту. Это предположение подтвердилось, когда отворивший двери дворецкий поздравил девушку с возвращением и стал расспрашивать о том, как идут дела в Норте. Что ж, так и впрямь лучше. Во-первых, через слуг Линсаров слухи рано или поздно растеклись бы по всему городу, во-вторых, сейчас, когда она вернулась, еще большему количеству людей пришлось бы объяснять свое таинственное исчезновение.

Итон Карст решил оставить девушку наедине с семьей, а сам отправиться во дворец, чтобы лично доложить принцу о возвращении его невесты. А Тэсс стояла посреди огромного холла, не решаясь подняться по лестнице и явиться перед родными. Одна из дверей хлопнула, и на верхней площадке лестницы появилась знакомая высокая фигура. Последний раз это лицо и копну рассыпавшихся волнистых волос Тэсса видела в зеркальном лабиринте, за секунду до того, как в шею юноши вонзилась стрела.

— Эдан! — она пошатнулась и вцепилась в перила, чтоб не упасть.

— Тэсс! — он в несколько прыжков преодолел лестницу и заключил сестру в объятия.

Лотэсса плакала и смеялась, обнимая того, по кому скорбела полгода и не надеялась больше увидеть. Эдан гладил ее по лицу и волосам, прижимал к себе так крепко, что сложно было дышать, смотрел сияющими глазами и бормотал какие-то отрывочные, лишенные смысла фразы. Можно подумать, не Эдан воскрес после того, как сестра похоронила и оплакала его, а она. И тут до Тэсс дошло, что так оно и есть. Ведь пока она была в Дайрии, семья с ума сходила от тревоги.

— Если бы ты только знала, что нам пришлось пережить за этот месяц! — слова Эдана явились подтверждением ее мыслей. — Где же ты была?

— В плену, — от необходимости врать самому родному человеку на душе стало мерзко, словно внутри у нее яма со змеями.

— Это все Мертон? — гневно воскликнул юноша.

Не найдя в себе сил ответить, девушка молча кивнула.

— Значит, Карст был прав! Мерзавцы! Они похитили тебя, чтоб женить принца на сантэрской уродине!

Как хорошо, что он сказал все сам, а ей оставалось только кивать.

От дальнейшего обсуждения подробностей мнимого похищения Тэсс их отвлек шум, раздавшийся сверху. На верхней площадке лестницы стояли родители. Мирталь, похоже, находилась на грани обморока. Муж машинально поддержал ее, при этом во все глаза глядя на дочь. По родителям Лотэсса тосковала куда меньше, чем по брату, а матушку с удовольствием не видела бы еще некоторое время. Но они-то сходили с ума от тревоги за нее. Оставив Эдана, девушка взлетела по лестнице и обняла отца. Мирталь, раздумавшая терять сознание, теперь всхлипывала, стараясь перевести на себя внимание вновь обретенной дочери. Ее Тэсс, конечно, тоже обняла и выразила сочувствие по поводу доставленных матери невыносимых страданий.

Тэсса была рада увидеть отца и мать, но все же в их обществе она чувствовала себя скованно, особенно в предчувствии того, что придется и им рассказывать о похищении, которого не было. Ее выручили шум и суета, начавшиеся снаружи. Прибыл Нейри Ильд. Тэсс поспешила навстречу принцу. Сердце ее наполнилось теплом. Она искренне любила своего жениха, хоть и никогда не была влюблена в него.

Нейри стоял у входных дверей и просто смотрел на нее. На лице принца не было изумления, как у Эдана, все-таки комендант подготовил его к встрече. Зато черты его дышали бесконечной любовью и счастьем. Счастьем, на которое он, должно быть, уже не надеялся. Лотэсса испытывала то же самое. Ведь и Нейри был потерян навеки, а теперь стоит и смотрит на нее, не решаясь обнять. Тэсс понимала, что и она не может броситься на шею его высочеству, как бы ей ни хотелось. Жених — не брат, надо соблюдать приличия.

— Лотэсса! — принц склонился к ее руке, а затем снова поднял на девушку глаза, сияющие счастьем. И почти слово в слово повторил то, что раньше сказал Эдан. — Если бы вы только знали, что я пережил за этот месяц!

— Я знаю, — серьезно ответила она.

Она на самом деле знала. Только ей пришлось куда хуже, чем Нейри и Эдану. Они терзались всего месяц, при этом у них была надежда. Тэсс же не имела этого утешения.

К облегчению девушки, принц не стал спрашивать, где она пропадала. Очевидно, Карст и так ему рассказал. Оро и Мирталь в присутствии его высочества тоже не решились расспрашивать дочь, раз принц не соизволил поднять эту тему. То есть Мирталь порывалась, но Оро ее осадил, и на этот раз женщина сочла нужным послушаться мужа. Все вместе они провели чудный семейный вечер, старательно избегая опасных вопросов. Казалось, что Тэсс и в самом деле вернулась из Норты и теперь сидит в окружении соскучившейся в ее отсутствие родни.

Когда через несколько часов принц засобирался обратно во дворец, Лотэсса вызвалась проводить жениха до ворот. Оставшись с девушкой наедине, Нейри взял ее ладони в свои и наконец заговорил о том, о чем, скорее всего, думал все это время.

— Тэсса, вы не представляете, как я сожалею о том, что стал невольной причиной вашего похищения. Негодяи будут наказаны, но это обстоятельство не искупит моей вины в случившемся.

— Вашей вины, Нейри? — удивленно переспросила она. — В чем же вы вините себя?

— В том, что не смог уберечь вас, — глядя ей в глаза, ответил принц.

— Если вам так хочется мучиться чувством вины, то лучше вините себя в том, что допустили к престолу брата ненасытных стервятников, — неожиданно жестко ответила Тэсс. — Ваша вина лишь в том, что вы полностью устранились от управления страной. А ведь вы намного умнее брата и душевными качествами неизмеримо превосходите его.

— Тэсса, остановитесь, — улыбнулся принц. — Ваше высокое мнение льстит мне, но негоже так отзываться о короле. Он волею судьбы поставлен управлять Эларом. Он, а не я. Однажды двое братьев не поделили власть, и все знают, что из этого вышло. А ведь в случае с близнецами Ильдами оба имели равные права на престол, тогда как Йеланд справедливо занимает трон по праву старшинства и…

— И губит страну! — закончила за него девушка. — Впрочем, оставим этот разговор… пока. Позже нам еще много нужно с вами обсудить. Я потребую от вас принятия непростых решений, — предупредила она.

— Звучит как угроза, — Нейри снова улыбнулся. — Впрочем, ради вас я готов на все, что в моих силах. Больше я никому не позволю отнять вас у меня!

Вот и хорошо, подумала Тэсса. Легче будет убедить принца покинуть вместе с ней Вельтану.